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 clima é o comportamento e a dinâmica das condições da atmosfera em um dado local, composto por um conjunto de condições meteorológicas que se sucedem e repetem-se ciclicamente ao longo de alguns meses ou anos. Trata-se, portanto, de feições mais ou menos permanentes, diferentemente do tempo atmosférico, que são as condições naturais momentâneas do ar. Portanto, tempo e clima são expressões distintas.

Ao caracterizar o clima de uma determinada região, estabelecemos um panorama sobre o regime anual de chuvas, as estações que se definem localmente, as temperaturas médias e uma série de elementos que marcam as suas condições naturais. Por outro lado, quando caracterizamos o tempo desse local, estabelecemos se está chovendo ou se vai chover em um determinado dia, se vai fazer calor ou frio, entre outros aspectos de curto prazo.

Portanto, quando vemos na TV ou observamos na internet a previsão meteorológica da cidade no dia de hoje, estamos diante de uma previsão do tempo. No entanto, se discutimos sobre as condições atmosféricas para o futuro, englobando temas como o aquecimento global e os níveis de chuvas para os próximos 30 anos ou mais, por exemplo, estamos diante de uma previsão climática.

Existem, no mundo, vários tipos de clima. Essa ampla variação está ligada à grande quantidade de fatores que influenciam o clima, como as altitudes, as latitudes, a continentalidade, as correntes marinhas, as massas de ar, entre outros. Assim, cada tipo climático possui características específicas de temperatura, umidade, pressão atmosférica e radiação solar.

Uma das maneiras mais eficazes de representar as condições climáticas de um determinado lugar ao longo do ano é através do climograma — um tipo de gráfico que traz, em suas abscissas (coordenadas horizontais), a sucessão dos meses e, em suas ordenadas (coordenadas verticais), as temperaturas médias mensais à direita e as temperaturas à esquerda.

O clima mundial é influenciado por diferentes fatores e elementos climáticos, que contribuem para uma grande diversificação climática. Assim, dependendo da região do mundo e dos fatores que a influenciam, a atmosfera terá características totalmente diferentes.

O clima pode ser compreendido a partir de seus fatores e elementos, termos que, aparentemente semelhantes, referem-se a questões totalmente diferentes.

Os elementos climáticos são as grandezas atmosféricas que podem ser medidas ou instantaneamente mensuradas. São os elementos atmosféricos que variam no tempo e no espaço e que se configuram como o atributo básico para se definir o clima da região. Os principais elementos climáticos são: radiação, temperatura, pressão e umidade.

Os fatores climáticos são as condições que determinam ou interferem nos elementos climáticos e os climas deles resultantes. São eles que ajudam a explicar o porquê de uma região ser quente e úmida e outra ser fria e seca, por exemplo. Os principais fatores climáticos são: latitude, altitude, maritimidade e continentalidade, massas de ar, vegetação, correntes marítimas e até o relevo.

Além de todos esses fatores, que são os de ordem natural, também é preciso lembrar que o homem acaba se tornando um dos agentes mais intensos de transformação do clima. Ele pode ser responsável tanto por fenômenos climáticos mais localizados (ilhas de calor, inversão térmica e outros) quanto por processos mais amplos e diversificados.