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xistem diversas formas de se representar o espaço geográfico, sejam por meio de desenhos artísticos, técnicos, fotografias, mapas, etc. A ciência responsável pela representação gráfica do espaço geográfico, tendo como produto final o mapa, é a Cartografia.

A cartografia pode ser definida como o conjunto de operações técnicas, científicas e artísticas voltadas para a representação da superfície terrestre por meio da confecção e do uso de mapas.

O termo cartografia surgiu no século XVIII, mas a cartografia propriamente dita sempre esteve presente na vida política e econômica dos diferentes agrupamentos e sociedades que antecederam a época atual. Os gregos, por exemplo, que historicamente mantêm forte ligação com o comércio marítimo, foram responsáveis por um grande avanço da cartografia em vista da necessidade de conhecimento das rotas de navegação.

Os primeiros mapas produzidos pela humanidade possuem milhares de anos, tendo suas técnicas de produção se aperfeiçoado com o tempo. No período atual, as imagens de satélites, os softwares e equipamentos de geoprocessamento e os instrumentos como o GPS são importantes aliados da cartografia.

A representação do espaço

Um dos meios mais apropriados para reproduzir os elementos do espaço é o mapa. Mapa é a representação dos elementos de um determinado espaço na superfície plana, tornando-se um importante instrumento de orientação e de localização.

O mapa de Ga-Sur é o mapa mais antigo que se tem conhecimento, datado de aproximadamente 2500 a. C. e encontra-se no Museu de Bagdá (Iraque). Segundo os especialistas, representa um trecho do vale do Rio Eufrates. Ao elaborarmos um mapa, os elementos do espaço precisam ser reduzidos, a fim de caber em numa folha de papel. Essa redução é feita por meio de escalas.

Escala é a relação existente entre as medidas do mapa e as medidas reais. Todo mapa é feito de acordo com uma escala que indicará quantas vezes as medidas reais foram diminuídas.

Para a redução de uma projeção utiliza-se a unidade de medida; os múltiplos e submúltiplos do metro que são:

Submúltiplos: decímetro (dm); centímetro (cm) e milímetro (mm);

Múltiplos: decâmetro (dam); hectômetro (hm) e quilômetro (Km).

A escala deve ser indicada junto ao mapa ( em geral no canto inferior direito ), para que as pessoas possam saber o tamanho real das coisas nele representadas.

Os tipos de escalas

A escala utilizada para a construção de um mapa pode ser indicada de duas maneiras: com números (escala numérica) ou com gráficos (escala gráfica). 

A escala numérica é representada por uma fração ordinária. O numerador da fração corresponde à medida no mapa; o denominador corresponde à medida real no terreno. O numerador é sempre a unidade (1), e o denominador indica quantas vezes as medidas reais foram reduzidas.

Por exemplo: se um determinado mapa estiver na escala 1: 200.000 (um por duzentos mil), isso significa que cada unidade de distância no mapa (1 cm, por exemplo) corresponde a 200.000 unidades (200.000 cm, no caso) no terreno.

A escala gráfica apresenta-se sob a forma de um segmento de reta graduada, normalmente dada em quilômetros. 

Por exemplo: em uma sequência dividida em 5 partes de 200km, nesse caso, a sequência foi seccionada em cinco partes iguais, cada uma medindo 1cm. Isso significa que cada uma dessas partes no mapa (1 cm) corresponde a 200 km no terreno. Um mesmo espaço pode ser representado em diferentes escalas, conforme o nível de detalhes que se quer atingir.

Calculando as distâncias

Para calcular as distâncias dos espaços geográficos é necessário que esses espaços sejam reduzidas para que possam ser representadas em uma folha, para tanto, três fórmulas são usadas para calcular estas distâncias.

Para calcular a escala basta lembrar o seu conceito: Escala (E) é a relação (divisão) entre a área do mapa (d) pela área real (D). Assim: E=D/d;

Para calcular a distância no mapa (d) basta dividir área real (D) pela escala. Assim: d=D/E;

Para calcular a distância real (D) será necessário multiplicar a distância no mapa (d) pela escala. Assim: D=dxE

Escala grande e Escala Pequena

Imagine que todo mapa é uma visão aérea sobre o determinado espaço. Dessa forma, para saber se uma escala é grande ou pequena, ou se ela é maior do que outra, basta entender que a escala nada mais é do que o nível de aproximação da visão aérea do mapa. Outra forma é observar a escala numérica, lembrando que ela se trata de uma divisão. Assim, quanto menor for esse denominador, maior será a escala. 

Um mapa com escala grande apresenta um alto grau de detalhamento dos objetos/fenômenos a serem mapeados, ou seja, a representação gráfica dos elementos da superfície chega próximo do real, como plantas de condomínios. Contudo, se um mapa não apresentar um grau de detalhamento razoável, ele é tido com um mapa de escala pequena. Esta escala é utilizada quando se fazem representações generalizadas dos fenômenos desejados. Ex.: Mapas de Estados, países e Mapa-Múndi

Exemplo. Considere essas duas escalas: a) 1:5000; b) 1:10000. A primeira escala é uma divisão de 1 para cinco mil que, quando calculada, com certeza dará um número maior que uma divisão de 1 para dez mil. Portanto, a primeira escala é maior do que a segunda. Assim, é possível perceber que, quanto maior for a escala, menor será a área representada no mapa e vice-versa, pois, quanto maior a escala, maior é a aproximação da visão aérea do local representado. Isso nos permite, por sua vez, um maior nível de detalhamento das informações, pois quanto mais próximos estamos de um local, mais detalhes conseguimos visualizar.

Portanto, um mesmo espaço pode ser representado em diferentes escalas, conforme o nível de detalhes que se quer atingir.

As Legendas

A legenda é outro instrumento indispensável na elaboração de um mapa, pois busca explicar as convenções cartográficas que são os símbolos que representam objetos. A legenda, portanto, é uma espécie de código usado para decifrar a linguagem do mapa. Assim, antes de ler um mapa, é indispensável consultar a legenda, para entender a sua linguagem.

Para facilitar a leitura dos mapas, os cartógrafos convencionaram cada elemento do espaço, sempre com os mesmos símbolos. Por isso, os símbolos dos mapas são chamados de convenções cartográficas.