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ara chegar a um determinado lugar pela primeira vez é preciso ter referências ou o endereço, isso no campo ou na cidade, no entanto, nem sempre temos em nossas mãos instrumentos ou informações para a orientação. Em áreas naturais como as grandes florestas, desertos e oceanos não têm placas ou endereços para informar qual caminho se deve tomar.

Nessas circunstâncias temos duas opções para nos orientar, que são pelos astros ou por instrumentos. Até nos dias atuais pequenas embarcações desprovidas de equipamentos de orientação fazem o uso dos astros para se localizar e orientar. Nos grandes centros urbanos parte deles ou mesmo um conjunto de bairros são chamados de zona oeste, zona leste e assim por diante, as pessoas se orientam sem estar munidas de bússola, basta saber que o sol nasce leste para se localizar.

Já no caso da orientação por instrumentos foram criados diversos deles com objetivo de tornar o processo mais dinâmico e preciso. Dentre vários instrumentos inventados o mais utilizado é a bússola, esse corresponde a um objeto composto por uma agulha com imã que gira sobre uma rosa-dos-ventos.

A localização de um lugar é definida pelas coordenadas geográficas (latitude e longitude) e pela altitude. Sua posição está ligada ao conjunto de relações que foram estabelecidas entre esse lugar e os outros lugares, dentro do espaço geográfico.

Embora o conceito de espaço geográfico envolva elementos concretos e abstratos, para a localização de um lugar no espaço precisamos trabalhar com algo concreto: um local onde podemos nos mover, levando em conta as direções e a altitude.

Em geografia, a ideia de direção nos é dada pela orientação, baseada nos pontos cardeais, colaterais e subcolaterais, representados na figura denominada rosa-dos-ventos.

As coordenadas geográficas  

As coordenadas geográficas ou terrestres são estabelecidas por linhas imaginárias: os paralelos e os meridianos. O cruzamento entre o paralelo e o meridiano de um lugar dará a sua localização exata na superfície terrestre.

Como você pode notar na figura abaixo, alguns paralelos recebem nomes especiais: trópico de Câncer e círculo polar Ártico, no hemisfério norte, e trópico de Capricórnio e círculo polar Antártico, no hemisfério sul.

Paralelos são linhas imaginárias traçadas paralelamente ao Equador, círculo máximo que divide a Terra em dois hemisférios: norte e sul.

Meridianos são linhas imaginárias que cortam perpendicularmente os paralelos e vão de um polo a outro.

O ponto de partida para a numeração dos meridianos é o de Greenwich (que recebe esse nome porque passa por um subúrbio de Londres assim denominado) ou meridiano inicial. Esse meridiano divide a Terra em hemisfério ocidental ou oeste e hemisfério oriental ou leste.

As latitudes e as longitudes  

O meridiano de Greenwich e a longitude têm um papel importante na definição das diferenças de horas que ocorrem entre vários lugares da Terra. Longitude é a distância, medida em graus, de qualquer lugar da Terra ao meridiano de Greenwich.

Latitude é a distância, medida em graus, de qualquer lugar da superfície terrestre ao Equador.    

A intersecção da latitude com a longitude nos dá a localização de qualquer lugar da superfície da Terra.

Nesse contexto, é preciso aproximar o aluno da sua própria realidade e fazer relações para que eles possam, a partir daí, interpretar diferentes realidades. Com essa abordagem local, fica mais fácil, posteriormente compreender fenômenos que ocorrem em uma escala mais ampla. É preciso mostrar que há muito mais que conteúdos a serem transmitidos, mas sim concepções de “mundo” a serem criadas e reformuladas no ambiente escolar. Por isso é tão importante que o conteúdo se torne significativo para os alunos.

A latitude também é utilizada como variável de análise dos tipos de clima da Terra. Por exemplo, os locais mais próximos da linha do equador possuem uma incidência maior de raios solares. Já as longitudes são utilizadas para a definição dos fusos horários.